東漢時期，蔡倫改進造紙術造出雪白的紙之後，一時間名動天下。這引來了不少人的嫉妒，其中就有他的弟弟蔡莫。他知道這是哥哥的獨家秘術，不好直接詢問，於是便多次悄悄偷看，但也沒能得知其中秘訣。

　　就在他准備放棄時，有人找到他的妻子說願意花重金來買造紙術改進的秘訣，在重金收買下，夫婦二人還是決定去偷學蔡倫的造紙術。

　　急於求成的蔡莫並沒有像蔡倫一樣按部就班學好整個造紙術的制作工藝。沒有學到造紙術的精髓，蔡莫的造紙術自然是虛有其表了，他造出來的紙又黑又粗，完全沒辦法投入使用，當然更是不受人們的歡迎，於是乎一時間這對夫妻仿佛偷雞不成蝕把米，非但沒討得好處，還賠了一大筆材料費。

　　看著在屋子裏堆積如山的“廢紙”，蔡莫的妻子不由得氣上心頭，也不知怎麼的，她竟然突然因為胸中鬱結，而騰然去世了。

　　好好的造紙術給學成了一樁喪事，看到屋裏擺放的那些廢紙，蔡莫是氣不打一處來，幹脆就將那些紙拿到妻子靈前一並燒了起來。

　　可就在蔡莫燒紙以後，妻子的棺材卻漸漸有了動靜，沒想到妻子竟然唐突地活了，而且妻子口裏還不停念叨著自己在陰間的所見所聞。

　　原來，閻王爺本想派小鬼將妻子帶走，可就在蔡莫燒紙以後，那些小鬼將被燒的紙當作錢財一並哄搶了起來，等到小鬼們心滿意足了，也便幹脆將妻子放了回來。

　　這個故事頓時被那些旁觀的鄰裏鄉親給傳了出去，一傳十十傳百，附近的人便都知道了蔡莫的紙可以聯絡冥界的奇聞，一時間不少有需求的鄉紳豪傑競相拜訪，更是幹脆將那些原本無人問津的“廢紙”給搶購一空。

　　蔡莫這時才明白，原來妻子為了幫助自己把那些紙賣出去，才裝死演了這一出戲，他不得不感激妻子的心思縝密，同時也不敢再在學習上馬虎了。

　　燒紙錢的習俗就是從這一傳說發展延伸而來，用來燒的紙也是與平常讀書寫字用的紙有很大的不同，被人稱為“鬥底紙”或者是“升底紙”。這種特殊的紙後來被人們專門用在祭祀上，漸漸地成了以紙代替金錢的形式，最終也就形成了如今的燒紙錢文化。